يمثل مجال استكشاف الفضاء المراحل الأولى من رحلة البشرية، حيث يوجد عدد لا يحصى من الكواكب والمجرات التي تنتظر اكتشافها.بالإضافة إلى ذلك، تم إحراز تقدم كبير في العقود الأخيرة، مدفوعًا باكتشاف التقنيات المبتكرة.يعد التصنيع الإضافي مثالًا نموذجيًا، والذي ساهم بشكل كبير في تقدم أبحاث الفضاء.
وفي 19 يناير 2024، علمت أنتاركتيكا بير أن مهمة مركبة الشحن الفضائية Cygnus ستجري نهاية الشهر الجاري تجربة طباعة ثلاثية الأبعاد من وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) على محطة الفضاء الدولية (ISS)، وهي دراسة مهمة. للتحقق من قدرات الطباعة ثلاثية الأبعاد في الفضاء.
انطلقت وكالة ناسا من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا استعدادًا لدفع مركبة سيجنوس التابعة لشركة نورثروب جرومان إلى الفضاء.تم تسهيل الرحلة بواسطة المركبة الفضائية Falcon 9 التابعة لشركة Northrop Grumman، وهو صاروخ شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk.الهدف من المهمة هو دراسة الطباعة ثلاثية الأبعاد في الفضاء واستخدام محطة الفضاء الدولية (ISS) كمنصة تطوير لها.وقد استلهمت هذه المبادرة من الأبحاث الأخيرة التي أجرتها وكالة الفضاء الأوروبية، والتي تضمنت اختبار تصنيع الإضافات المعدنية في ظروف الجاذبية الصغرى.وعلق روب بوستيما من وكالة الفضاء الأوروبية قائلاً: 'تعطينا هذه الدراسة نظرة أولى على كيفية أداء هذه الطابعة في الفضاء'.
أحد التحديات الرئيسية التي يواجهها البشر أثناء المهام طويلة المدى في الفضاء هو التعقيد والتكلفة العالية لإعادة الإمداد.لا تتطلب هذه المهام الإمدادات مثل الطعام فحسب، بل تتطلب أيضًا الأجزاء والآلات الضرورية.إذا نجحت أبحاث وكالة الفضاء الأوروبية في إثبات القدرة على طباعة أجزاء معدنية صغيرة ثلاثية الأبعاد في محطة الفضاء الدولية عبر الطابعة الموجودة على متن المحطة الفضائية Cygnus، فإن مشكلة إعادة الإمداد الحالية قد تأخذ منعطفًا كبيرًا نحو الأفضل.
الهدف الرئيسي لمركز الأبحاث هو اختبار جودة ومتانة وخصائص الأجزاء المطبوعة.ورغم توفر إمكانيات الطباعة على محطة الفضاء الدولية، لا يزال هناك عدم يقين بشأن ما إذا كانت جودة الأجزاء ستتطابق مع تلك المنتجة على الأرض.الفوائد المحتملة لهذه المهمة متعددة.وبالإضافة إلى المزايا الواضحة المتمثلة في توفير الوقت والمال من خلال إعداد المواد اللازمة للطاقم، فإن النتائج الإيجابية يمكن أن تفتح آفاقاً لطباعة الأجزاء اللازمة لصيانة المعدات أو قطع الغيار أو الأدوات التي قد يحتاجها الطاقم في المستقبل.
في حين أن احتمال تطور الطباعة ثلاثية الأبعاد إلى خيار موثوق لتعزيز قضية الفضاء أمر رائع، إلا أنه يبدو حاليًا غامضًا بعض الشيء، مما يضيف بعض الترقب إلى إمكاناتها التحويلية في مجال استكشاف الفضاء.ومع ذلك، فإن هذه الاختبارات على مركبة الشحن الفضائية Cygnus ستلعب دورًا حيويًا في الكشف عن بعض مزاياها المحتملة والكشف عن جدواها في بيئة الجاذبية الصغرى الفريدة للفضاء.لمعرفة المزيد حول الأهداف والاختبارات الدقيقة لمهمة نورثروب جرومان التابعة لناسا، انقر هنا.